עולם חדש, רעיונות חדשים

'גילוי אמריקה וגילוי המעבר להודו המזרחית דרך כף התקווה הטובה הם שני האירועים הגדולים והחשובים ביותר שנרשמו בתולדות האנושות', כתב אדם סמית בשנת 1776 ב'עושר העמים' בעיני הפילוסוף הסקוטי בן המאה השמונה - עשרה, החשיבות העיקרית של העולמות החדשים שנפתחו בהדרגה בפני האירופים מאמצע המאה החמש - עשרה היתה כלכלית: היקף הסחר גדל לאין שיעור, חומרי גלם וסחורות בכמויות עצומות עברו מיבשת ליבשת ( 'גלובליזציה' במונחים של ימינו ), מתכות יקרות מיבשת אמריקה העשירו את האוצר של מדינות אירופה, אזורים רחבי ידיים נפתחו להתיישבות, תנופה חסרת תקדים בענף הספנות יצרה עולם תעשייתי ופיננסי שלם, ועוד ועוד. אירופה היתה, בפעם הראשונה בהיסטוריה, לצומת המרכזי של העולם. ואולם התגליות הגאוגרפיות חוללו תמורות אדירות גם בהגותם של בני אירופה, בראיית העולם שלהם ובדימוייהם. דומה היה כאילו נחלצו לפתע מן הקונכייה ונאלצו להתמודד עם מפת תבל, אוקיינוסים ויבשות, צמחייה ובעלי חיים, מינים של בני אדם ושל תרבויות, שכמותם לא הכירו מעולם. ואף ששינויים בעולם הרוח קשים למדידה יותר משינויים בעולם החומר, אין ספק כי היתה בימיו של אדם סמית הצדקה מלאה להחיל את קביעתו לא רק על הכלכלה, אלא גם על אופני החשיבה ועל הבנת היקום. (מתוך המאמר)